Un equipo liderado por investigadores chilenos identificó un objeto que podría convertirse en el primer exosatélite detectado fuera del Sistema Solar. El hallazgo, publicado en la revista Nature, se basa en observaciones realizadas con el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en el sistema CD-35 2722, ubicado a 73 años luz del Sol.
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¿Cómo lograron detectar el posible exosatélite?
El descubrimiento fue posible gracias a observaciones realizadas con CRIRES+, un espectrógrafo de alta resolución instalado en el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile.
Para la investigación, el equipo de astrónomos utilizó el método de velocidad radial, una técnica que permite detectar pequeñas variaciones en el movimiento de un astro provocadas por la atracción gravitacional de un objeto que orbita a su alrededor.
En este caso, los científicos identificaron esas sutiles oscilaciones en una enana marrón.Las mediciones obtenidas permitieron inferir la presencia de un posible exosatélite.
La astrofísica Alice Zurlo explicó que la precisión de CRIRES+ fue clave para obtener las mediciones que hicieron posible detectar este sistema.
¿Cómo es el sistema donde se encontró el objeto?
El posible exosatélite forma parte del sistema CD-35 2722, situado a unos 73 años luz del Sol. Según los investigadores, se trata de un cuerpo gaseoso de tamaño similar a Júpiter que completa una órbita alrededor de una enana marrón aproximadamente cada 170 días.
Las enanas marrones son cuerpos cuya masa las sitúa entre los planetas gigantes y las estrellas. El objeto identificado posee una masa cercana a la de Júpiter y completa una órbita alrededor de una de ellas cada 170 días.
¿Por qué aún no está claro si puede llamarse exoluna?
Aunque el estudio presenta la primera evidencia sólida de un posible satélite natural fuera del Sistema Solar, los investigadores consideran que todavía existe un desafío de clasificación.
El objeto no orbita un planeta, sino una enana marrón, por lo que no existe una definición formal que determine si puede denominarse «exoluna». El estudio plantea que puede describirse como un exosatélite, pero reconoce que la comunidad astronómica deberá discutir cómo clasificar este tipo de sistemas.
«Este sistema es algo difícil de definir usando palabras basadas en nuestro Sistema Solar, como ‘planeta’ y ‘luna'», señaló Kevin Hoy, autor principal de la investigación.
Un hallazgo que abre nuevas preguntas para la astronomía
Hasta ahora, los astrónomos habían identificado alrededor de 6.000 exoplanetas, pero ningún exosatélite. Durante más de 40 años distintos equipos buscaron este tipo de objetos sin éxito, mientras que dentro del Sistema Solar se han descrito más de 400 satélites naturales.
El hallazgo abre nuevas preguntas sobre cómo se forman estos sistemas, por qué existen este tipo de objetos y cuántos más podrían encontrarse fuera del Sistema Solar. Los investigadores también esperan que la próxima generación de telescopios, como el Extremely Large Telescope (ELT) del ESO, permita detectar exosatélites de menor tamaño y ampliar este campo de estudio.
