Un equipo internacional encabezado por investigadores chilenos identificó una nueva especie de pingüino papúa (Pygoscelis kerguelensis) en las islas Kerguelen, un remoto archipiélago del océano Índico.
El descubrimiento, publicado en la revista científica Communications Biology, representa el primer registro de una nueva especie de pingüino en más de un siglo y aporta nuevas evidencias sobre la evolución de estas aves marinas.
El estudio plantea una nueva clasificación de los pingüinos papúa
La investigación fue liderada por Daly Noll, investigadora de la Universidad Andrés Bello y estudiante de postgrado de la Universidad de Chile, junto con especialistas de diversas instituciones internacionales.
Para llegar a sus conclusiones, los científicos secuenciaron el genoma completo de 64 ejemplares pertenecientes a diez colonias distribuidas en distintas islas del océano Austral. Además del ADN, compararon características físicas, patrones de plumaje, vocalizaciones, dieta, reproducción y comportamiento alimentario.
Los resultados respaldan la propuesta de que los pingüinos papúa, considerados durante décadas una sola especie, corresponden en realidad a cuatro linajes con diferencias genéticas suficientes para ser evaluados como especies independientes. El aislamiento geográfico, junto con las condiciones ambientales de cada isla, favoreció que estas poblaciones evolucionaran de manera distinta durante miles de años.
Entre los cuatro linajes identificados por los investigadores se encuentra Pygoscelis kerguelensis, descrito como una especie críptica. Aunque su apariencia es muy similar a la de otros pingüinos papúa, los análisis genéticos revelaron diferencias suficientes para distinguirlo.
La investigadora Juliana Vianna, académica de la Universidad Andrés Bello y una de las autoras del estudio, explicó a El País que estas diferencias no siempre pueden apreciarse a simple vista.
«En general, las aves marinas no son tan diversas como las aves terrestres, al menos en coloración y otros rasgos. Pero cuando nosotros tomamos mediciones morfométricas o realizando estudios genéticos se puede llegar a diferencias más claras», señaló.
La nueva clasificación también influye en su conservación
Al tratarse de una población con características genéticas propias, los autores del estudio señalan que reconocer a Pygoscelis kerguelensis como una especie independiente permitiría evaluar con mayor precisión su estado de conservación y las amenazas que enfrenta, en lugar de considerarla como parte de una única especie de pingüino papúa.
Entre esas amenazas figuran el cambio climático, la pérdida de hábitat, la expansión de especies invasoras y la presión de la pesca comercial. Los investigadores añaden que la información obtenida también servirá de base para futuras investigaciones sobre enfermedades que afectan a las aves marinas, entre ellas la influenza aviar.
El reconocimiento de la nueva especie aún debe superar una revisión científica
Aunque el estudio aporta evidencia genética, morfológica y ecológica para diferenciar a Pygoscelis kerguelensis, la propuesta de reconocer este linaje como una especie independiente todavía debe ser evaluada por comités especializados en taxonomía.
Durante este proceso, los expertos analizarán si la información presentada cumple con los criterios científicos necesarios para incorporar la nueva clasificación a la literatura taxonómica. De ser aceptada, Pygoscelis kerguelensis se convertiría en la primera especie de pingüino descrita por la ciencia en más de un siglo.
